神武天皇是架空的天皇在日本学界几乎已是通说，但是，由于时间久远，加上大量神话的传说色彩，就如中国的三皇五帝一般，世人难以断定世上是否真的存在过神武天皇这号人物。因此如何解读“记纪”关于这位开国天皇的描述，便成为解答这号人物的关键。
神武即位的“辛酉年”，在中国史书上即有“辛酉政变”的谶纬之说，因此即位时间很可能是后人逆推出来的，可信度不高。
有一说神武天皇就是秦朝时被秦始皇派遣寻找长生不老药的方士徐福，清代同治年间（1862—1875年）驻日公使馆一等书记官黄遵宪在所著《日本国志》一书中指出：“至徐福之事……今纪伊国有徐福祠，熊野山有徐福墓，其明证也。日本传国重器三，曰剑、曰镜、曰玺，皆秦制也。君曰尊，臣曰命，曰大夫、曰将军，又周秦语也。自称神国，立教首重敬神；国之大事，莫先于祭；有罪则诵禊以自洗濯，又方士之术也。崇神立国，始有规模，计徐福东渡已及百年矣，当时主政者，非其子孙殆其党徒欤？至日本称神武开国基，盖当周末，然考神武至崇神，中更九代，无事足记，或者神武亦追王之辞乎？”[3]。而中华民国学者卫挺生《神武天皇开国考》一书和1970年所著《徐福与日本》也指出神武天皇就是徐福，因为他发现徐福登岸地点恰巧就是日本传说中的人物神武天皇登岸地点。徐福当年和数千个童男女随从到达日本之后一去不返，徐福更成为后来的神武天皇（日本现有的徐福墓是即附会此一说法而立）。书中还提到生活在天照大神时代的重要日本皇族墓穴中发现了一枚秦铜镜和巨大的秦人用的战刀，纵使对此现象日本史学界有不同看法，但卫挺生坚持认为徐福就是神武天皇，因为若非徐福的到来，尚处在石器时代的日本是无法制造出这种铁器时代的精良器械的[4]。
然而，神武天皇在位是公元前660年的弥生时代（此时期的中国尚处于春秋时期），而徐福则是在公元前219年上书，前210年还未出海，神武天皇立国以现时资料比较上比徐福早400余年。但去除阙史八代真实性传疑的天皇，之后继位的崇神天皇即位较徐福上书迟一百多年，所以崇神天皇之前的日本史本来就不可靠，崇神天皇之前的统治是谁何时开始统治日本，都没有可靠文献纪载，也就导致了各种争论。因此，徐福究竟是不是神武天皇，至今尚无可靠定论。